A vida de Clara nos meses seguintes foi uma sucessão de sacrifícios e paciência. Ela não era apenas uma esposa; ela se tornou enfermeira, confidente e protetora de um homem que o mundo desprezava. Don Baste era um tirano durante o dia, exigindo massagens em suas pernas inchadas e refeições gordurosas a cada hora. Mas, à noite, Clara às vezes o ouvia suspirar na escuridão, um som carregado de uma solidão que não combinava com sua fortuna.

Ela nunca reclamou. Ela cuidava das feridas na pele dele com uma ternura que deixava Baste em silêncio. Ela lia para ele, ignorando o cheiro de suor e a aparência grotesca, focando-se apenas na humanidade que ela acreditava existir por trás daqueles olhos escondidos sob dobras de gordura.

A NOITE DE ANIVERSÁRIO

Exatamente um ano após o casamento, o casarão estava em silêncio absoluto. Baste ordenou que todos os empregados saíssem. Ele pediu que Clara preparasse um jantar simples e o servisse no quarto, sob a luz de velas.

— Clara — ele disse, sua voz menos rouca do que o habitual. — Hoje faz um ano. Você cumpriu sua parte. Você não me traiu, não me roubou e, pela primeira vez na minha vida, alguém me tocou sem luvas de nojo.

— Eu fiz o meu dever, Baste — respondeu ela, baixando o olhar. — E descobri que você não é o monstro que dizem.

Baste soltou uma risada sombria. — Oh, Clara… o monstro é apenas uma máscara. E esta noite, o contrato termina.

De repente, ele começou a ofegar. Ele se levantou da cadeira de rodas — algo que ela nunca o vira fazer sem ajuda. Clara correu para ajudá-lo, temendo um ataque cardíaco.

— Baste! Fique parado! Você vai se machucar!

— Afaste-se! — ele rugiu, mas não com raiva, e sim com esforço.

Clara recuou, mas o que viu a seguir a fez soltar um grito de puro terror que ecoou pelas paredes de mármore. Don Baste começou a agarrar a própria pele do rosto. Suas mãos, que pareciam trêmulas e gordas, agiam agora com uma precisão cirúrgica. Com um rasgo seco, uma camada de material sintético — uma prótese de silicone realista e complexa — começou a se desprender.

— O que é isso? O que você está fazendo? — Clara gritou, cobrindo a boca, as lágrimas inundando seus olhos. Ela achou que ele estava se desintegrando.

Mas não era sangue que surgia por baixo. Era pele lisa. Clara assistiu, paralisada, enquanto ele “despia” o próprio corpo. O enorme abdômen era, na verdade, uma estrutura pesada de coletes e enchimentos tecnológicos. As cicatrizes eram maquiagem de cinema. A “pele” de porco, suada e manchada, caiu ao chão como uma casca de cobra descartada.

Quando o último pedaço da máscara caiu, o homem que se virou para Clara não era o “Bilionário Porco”.

Diante dela estava um homem de aproximadamente 32 anos, com ombros largos, abdômen definido e um rosto que parecia esculpido por deuses. Seus olhos, antes escondidos por pálpebras inchadas falsas, eram agora de um cinza penetrante e brilhante. Suas pernas eram fortes e longas; ele caminhou em direção a ela com a graça de um predador.

Clara estava encostada na parede, ofegante. — Quem… quem é você? Onde está o meu marido?

— Eu sou o seu marido, Clara — ele disse, sua voz agora profunda, rica e cristalina. — Eu sou Sebastián Montemayor. O verdadeiro.

Ele deu um passo à frente, e o perfume de sândalo substituiu o cheiro de suor.

— Por quê? — ela sussurrou.

— Meu pai foi assassinado por pessoas que queriam nossa fortuna. Eles tentaram me matar também, mas eu sobrevivi. Eu precisava de uma forma de gerir meus negócios sem ser um alvo. O “Bilionário Porco” foi a minha armadura. Ninguém teme ou respeita um homem que consideram repugnante, eles apenas o ignoram ou o subestimam. Eu criei um monstro para que o homem pudesse viver.

Ele pegou a mão de Clara — a mesma mão que cuidara dele por um ano.

— Mas eu também precisava de algo mais. Eu precisava saber se existia uma alma neste mundo que pudesse amar o espírito de um homem sem se importar com a sua carcaça. Eu comprei a dívida do seu pai como um teste final.

Sebastião ajoelhou-se diante de uma Clara em choque.

— Você me deu dignidade quando eu fingia não ter nenhuma. Você me deu amor quando eu só oferecia grosseria. Clara, o contrato acabou. Você está livre… ou, se me aceitar, pode ser a rainha de um homem que, a partir de amanhã, não terá mais medo de mostrar ao mundo quem realmente é.

Clara olhou para a “pele” vazia no chão e depois para o homem magnífico à sua frente. Ela percebeu que o coração que batia naquele peito era o mesmo que ela confortara nas noites de dor.

Lentamente, ela estendeu a mão e tocou o rosto dele — o rosto real. — Eu não me casei com a sua aparência, Sebastião — ela disse, com um sorriso trêmulo. — Eu me casei com o homem que ouvia minhas histórias à noite. Mas confesso… vai ser muito mais fácil dividir a cama agora.

Sebastião riu, um som genuíno e livre, e a puxou para um beijo que selou não apenas um acordo de dívida, mas o início de uma dinastia que o mundo jamais esqueceria. O “Porco” estava morto, mas o Rei finalmente havia despertado.